1996년 가을, 문승현 교수님을 만나다

문승현 교수님과의 첫 만남은 아마도 1996년 가을쯤. 1994년도부터 대전의 사립대학에서 근무하던 내가 광주과학기술원(그때는 K-JIST)의 교수 채용 공고에 지원하여 서류 심사를 통과하고, 세미나 및 면접을 위해 처음으로 광주과학기술원을 방문했을 때일 것이다. 당시 환경공학과 학과장이셨던 문승현 교수님은 사전에 내게 전화를 걸어 면접 일정을 알려주시고 방문 호스트 역할을 맡아 주셨다.
그때까지만 해도 나는 광주를 거의 와 본 적이 없었던데다, 새마을호 기차 시간표를 보니 도착시간이 애매해서 문교수님에게 방문 시간을 30분 정도 늦춰도 괜찮을지 문의 전화를 했다. 그러고는 다시 원래 제안하신 일정대로 방문하겠다고 번복했던 기억이 있다. 지금 생각해보면 교수 채용 심사에서 이런 전화를 한 내 철없음이 창피하기까지 하다. 참으로 개념이 없는 지원자로 보였을 텐데도 문교수님은 특유의 무덤덤한 표정으로 나를 맞아 주셨다.

당시는 LG도서관이 아직 완공되지 않아서 환경공학과 건물 1층에 임시도서관이 있던 때였다.
사무실에서의 짧은 면담 후, 문교수님은 면접 세미나를 위해 2층의 강의실로 나를 안내해 주셨다.
핸드폰도 없던 시절이었고, 발표 자료를 보여 줄 때는 무려 오버헤드프로젝터(OHP)를 이용했을 만큼 예전에 있었던 일이다. 그런데도 뚜렷하게 기억에 남아있는 것은 발표 후 문교수님이 하신 질문들이다. 그때 나는 박사학위 기간 중의 연구 이외에도 당시 수행 중이었던 프로젝트의 비저항탐사를 이용하여 오염물질 유동 여부를 알 수 있다’라는 내용을 포함하여 발표했다. 문교수님은 내가 부임하기 이전에 퇴직하신 유지수 전임 교수님이 구매해 놓으신 장비의 활용에 관심이 있었기 때문인지 이런 질문을 하셨다.
“그럼 그런 물리 탐사 방법으로 오염물질의 종류까지도 판별이 가능한가요?”
아마도 문교수님은 그때를 기억 못 하시겠지만 교수 채용 세미나의 당사자였던 나는 문교수님이 던지신 질문 하나하나를 아직도 기억한다.

등불을 밝혀 준 고마운 선배님

임용된 이후에도 문승현 교수님은 학과장으로서, 또 선배 교수로서 많은 도움을 주셨다. 문교수님 연구실의 석사 졸업생을 내 연구실 박사과정으로 진학할 수 있도록 허락해 주셨고(이렇게 해서 경상대학교의 김순오 교수가 내 연구실의 첫 박사 졸업생이 된 것이다), 후에는 문교수님이 책임을 맡으신 원자력 관련 연구사업 ‘원자로 일차 냉각 계통 오염의 최소화 방안 연구’에도 나를 참여시켜 주셨다.
무엇보다도 감사한 것 중의 하나는 나의 연구 방향 설정에 큰 도움을 주신 일이다. 이전까지 내 연구는 주로 중금속 오염 지역의 조사 및 위해성 평가 부분이었는데, 이렇게 발견된 오염을 처리하는 분야에 대해서는 엄두를 내지 못하는 상황이었다. 이때 문교수님의 제안으로 전기동력학을 이용한 오염 토양 처리 프로젝트 등을 같이 진행하게 되면서 오염 토양 정화 분야로까지 연구 영역을 넓힐 수 있게 되었고, 결국 이것이 현재까지 이어져 지금 내가 주로 연구하는 분야가 되었다. 문교수님은 내 손에 물고기를 쥐여주셨을 뿐만 아니라, 자연스럽게 물고기를 잡는 법까지도 알려주신 것이다.

내가 1997년 광주과학기술원에 부임한 이후 2004년도에 학과장을 맡을 수 있었던 것도 대부분 문교수님의 모습을 보고 배운 것이다. 광주과학기술원 부임 초기에 문교수님이 학과장으로서 능숙하게 교수회의를 진행하시고 다양한 행정업무를 처리하시는 것을 보면서 나는 솔직히 맘속으로 ‘참 잘하신다. 저런 능력은 타고난 걸까? 난 아무래도 못할 것 같다’라는 생각을 했었다. 그래서 막상 내가 학과장을 맡아야 할 때가 왔을 때는 문교수님이 이전에 하셨던 것을 떠올리고, 보고 배운 것을 바탕으로 흉내를 내가면서 했었던 것 같다.
문교수님은 교수 생활에서 필요한 여러 가지를 알려주신 고마운 선배 교수님이다. 조만간 집필할 계획인 ’내 인생을 바꾸어 준 고마운 분들‘이라는 글에 꼭 담길 분으로, 내 마음속에 마련해 둔 감사 인사 자리에는 이미 오래전에 초대되어 앉아 계신다.