<오타쿠 대중문화론>은 2015년 봄학기에 지스트에서 처음 개설된 일반선택 과목입니다. 현재는 매년 봄가을 학기 중 에 1회 개설되며 3학점 시수의 과목으로 매주 2회에 걸쳐서 강의와 수업을 진행하고 있습니다. 문화와 관련되어 학제 적 분야(interdisciplinary field)로서 ‘문화연구’ 혹은 ‘문화학’(cultural studies)이 국내 몇 대학에 학과로서 혹은 여러 학과 간 협력 프로그램으로 설치되어 있기도 하고 그 분야 개론이나 관련 교양 과목들이 언론정보학과 등에 개설되어 있기도 합니다. 하지만 일반적인 문화연구 개론 과목이나 대중문화론 관련 교양 과목은 내용상 좀 밋밋한 데다가, 관 련 학과의 전공과목들과 연결되어 더 확장된 심화과정으로 이어지지 않는다면 그저 개념과 이론의 맛보기에 그칠 수 있습니다. 게다가 전공이 아닌 일반선택 과목으로 수업을 이수하는 경우 학생들에게 보다 익숙해져 있는 만화, 게임, 애니메이션등과 연관된 문화현상들에 초점을 맞추고 싶었습니다. 과목명에 ‘오타쿠’라는 단어를 집어넣는 것이 이러 한 초점을 분명히 하고 흥미를 유발할 수 있다고 생각했습니다. 때마침 ‘오타쿠’현상이 학문적 연구대상으로 세계적으 로 주목받고 있다는 점에도 착안했죠.

최근 세계적으로 인기 있는 마블 시리즈인 <어벤저스>와 맞먹을 만큼 매니아들이 열광한 작품이 이미 1990년대 중 반에 있었습니다. 일본 애니메이션 <신세기 에반게리온> 입니다. 이 작품을 제작한 회사 ‘가이낙스’의 창립자인 오카 타 토시오는 제작자 겸 평론가로 1990년대 중반 자신의 도쿄대 강의를 기반으로 <오타쿠학입문>이라는 저서를 발 간합니다. 국내에서도 번역 출간된 이 책은 현재 수업 교재 중 하나로 사용하고 있기도 합니다. 그리고 보다 학술적 인 차원에서는 국내에도 여러 권 번역된 평론가 오츠카 에이지, 철학자이자 사상가로 알려진 아즈마 히로키의 오타 쿠 문화에 관한 논의들이 있습니다. 미국의 예일대 출판부에서도 2012년 (제한 없는 팬덤: 연결된 세계 속의 오타쿠 문화)라는 편저가 출간되었고, 미국의 MIT에서는 하버 드대와 함께 오타쿠 연구와 관련된 공동 연구 프로젝트를 몇 해 전 진행한 적이 있을 정도로, 이 현상이 학문적으로도 활발하게 연구되고 있습니다. ‘오타쿠학’(otakuology)이라는 용어가 등장할 정도로, ‘오타쿠문화’라는 일종의 서브컬 처가 주류 학술장에서 관심을 받게 된 것이지요.

오타쿠 문화란 만화, 애니메이션, 게임, 라이트노벨, 플라스틱 모형이나 피규어의 제작, 기타 특정 영역(가령 아이돌, 철도나 자동차, 비행기, 역사, 군사 등) 관련 아이템의 수집 및 다양한 영역을 넘나드는 창작으로서의 장르혼합(2차 창 작)까지 경계가 없습니다. 2차대전 후 일본 대중문화가 미성년층을 넘어 점차 성인들의 관심과 취향을 포괄하는 작품 까지 생산해 소비층을 확장하고, 나아가 동아시아나 서구 지역까지 소비층과 팬덤을 확산해, 현재 글로벌한 오타쿠 문 화를 형성하고 있지요. 현재 우리가 BTS 등을 통해 K-Pop 팬덤의 글로벌 확산을 목격하고 있는데 이보다 앞서서 일본 의 오타쿠문화가 J-Pop이라는 이름을 달고 세계적 팬덤을 형성해왔습니다. 우리나라 성인들도 어릴적 TV에서 아톰이 나 마징가Z, 캔디 등의 일본 만화영화를 보았고, 드래곤볼, 슬램덩크, 세일러문, 원피스, 나루토 등을 보고 자란 세대 도 있지요. 그리고 이런 만화나 애니메이션, 그리고 최근 닌텐도 스위치 게임인 <동물의 숲>이나 증강현실을 활용한 < 포켓몬 Go> 열풍에서도 볼 수 있듯, 일본의 오타쿠적 문화 산물은 더 이상 비주류 하위문화를 의미하는 서브컬처로만 존재하는 것이 아니라 점차 많은 일반 대중의 문화향유와 소비를 아우를 정도로 주류화 혹은 정상화(normalization) 된 측면도 존재합니다. 전면에서 탐구되고 논의되기에 충분한 주제와 현상이 되었다고 할 수 있는 것이지요.