두려운 일이나, 우리는 이전에도 같은 위기에 빠진 적이 있다. 1900년대 초기에는 유럽 스페인 독감이 있었다. 유럽 인구의 1/3이 사망했다. 스페인 독감 또한 경제, 사회, 문화, 과학, 기술 전 분야에 큰 변화를 가져왔다. 이번 코로나 19 사태는 이전보다 더 큰 변화를 가져올 것이다. 최근 지스트는 <포스트 코로나시대 전환포럼 2020>을 진행했다. 3 차 추경까지 진행한 국가의 현 상황을 되짚어 보고 국가적 뉴딜사업을 어디로 끌고 갈 것인가, 그밖에 포스트 코로나 시대의 교육, 과학기술과 산업, 기후환경 등 새롭게 등장한 이슈를 어떻게 재정립해야 하느냐는 문제에 대해 고민하는 자리였다. 관련하여 앞으로 지스트가 해야 할 일이 많다. 포스트 코로나시대에 필요한 방호, 진단, 백신, 치료 관련 경 제적인 파급 효과까지 모든 분야가 과학기술과 연계되어 있다. 지스트는 대한민국 과학기술 선도의 사령탑으로서 지 역과 국가의 가치를 재정립하고 새로운 미래 성장의 기회를 찾을 것이다.

지난 200년 과학기술 역사에서 선진국 상위 10개국은 부동의 위치를 지켜왔다. 그런데 코로나19 사태가 전 세계를 뒤흔들며 선진국 순위를 바꿀 기회가 생겼다. 실제로 K-방역의 성공 등으로 대한민국이 G7에 들어가는 가능성도 이야 기되고 있다. 지금 까지 지스트가 대한민국 서남권의 과학기술에 앞장서 왔지만, 이 기회에 지역을 넘어 대한민국 전 체, 세계를 이끄는 대학으로 거듭나야 하겠다. 개인적으로도 지스트의 연구부총장으로서 더 큰 역할과 책임을 느끼고 있다.

하나는 개별로 진행 되던 지스트 내 코로나 관련 연구에 긴급 예산을 투입해 코로나19 관련 진단, 방호, 백신치, 료 제 부분 등에서 상용화할 수 있는 10여 개 과제로 묶어 교수진이 효과적으로 연구할 수 있도록 한 것이다. 테크놀로지 로드맵은 1에서 10까지 분류되는데, 1은 과학의 가장 기초적인 연구이고 10은 바로 시장에 나갈 수 있는 응용 기술이 다. 지스트는 테크놀로지 로드맵 10을 목표로 연구에 매진하고 있고, 올해 후반에는 실용화된 기술을 확인할 수 있다 고 예상한다. 그리고 진행 중인 또 하나의 긴급 사안은 ‘항바이러스 연구센터’ 발족이다. 항바이러스 연구센터는 코로 나19와 메르스와 같은 신종 바이러스에 신속하게 대응하고, 각 분야의 전문가 10여 명이 모인 코어 그룹을 만들어 최 고 수준의 항바이러스 연구를 진행한다. 코로나19 이후 새롭게 출현하는 신종 바이러스 문제에 지스트가 선제적으로 대응하고, 지스트의 연구 역량을 국제사회에 기여할 수 있는 새로운 터전이 되어줄 것이다. 이 모든 진행 상황은 지스 트에서 오랜 시간 바이러스 관련 최고 수준의 연구가 계속되어 왔기에 가능한 일이었다.

지스트는 4대 과학기술원 중 하나로 출발했다. 이때 지스트는 가장 먼저 생긴 카이스트(KAIST)가 대한민국 대학원에 가져온 변화에 주목했다. 수십 년 동안 대학원은 연구와 논문만 반복하곤 했는데, 카이스트(KAIST)는 미국식 코스웍 (Course work)을 도입해 수준 높은 수업과 학점을 이수하는 방식을 고수했다. 이에 매력을 느낀 많은 국내 명문대 졸 업생이 카이스트(KAIST)로 오게 되었고, 대한민국의 모든 대학원이 이것을 따라 하게 되었다. 수준 높은 지식과 함께 이를 적용할 수 있는 실질적인 교육에 대한 수요가 컸다. 지스트는 이에 착안하여 교육에 융합과 국제화라는 두 가지 의 차별화를 갖췄다. 전통적으로 몇백 년 동안 이어진 학문 중에서 공학이 출현했는데, 융합은 다시 학문 간의 벽을 허 물어 자연스럽게 새로운 학문을 만든다. 목적을 가지고 시대에 맞는 새로운 학문을 만들 수도 있기에, 융합의 세계는 무궁무진하다. 다음으로, 국제화를 위해 지스트는 모든 강의를 100% 영어로 진행하고 있다. 처음에 힘들어하던 학생 들도 한 달이 지나고 한 학기가 지나고 일 년이 지나면 수준이 올라가 있다. 전 세계적으로 학문도 영어로 통용되는 만 큼, 학생들의 과학기술 향상에도 시너지 효과를 주고 있다. 이 같은 차별화의 노력으로 지스트는 지금 놀라운 기록들 을 만들어내고 있다.

‘교수 1인당 논문 피인용 수’ 부문에서 세계 4위를 기록했다. 지난 2015년과 2016년에 2위, 2017년과 2018년에는 3위, 지난해에는 세계 5위를 차지한 바 있다. 교수 1인당 논문 피인용 수 부문은 대학의 연구 실적과 해당 연구에 미치 는 영향력 등을 객관적인 데이터로 보여주는 신뢰도가 높은 평가 항목이다. QS는 전 세계 1,000여 개 대학교를 대상 으로 순위를 매기는데, 2,500여 명이라는 지스트의 규모를 생각해보면 얼마나 놀라운 결과인지 잘 알 수 있다. 지스트 는 계속해서 세계 최고 수준의 연구 결과를 얻을 수 있도록 노력하고 있으며, 이 연구들이 상용화가 되어 국가에 기여 할 수 있는 직접적 노력에 앞장서고 있다. 현재 광주광역시가 큰 투자를 하고 있는 인공지능 사업의 브레인 역할을 하 는 곳도 바로 지스트다.

지스트가 세워진 자리는 그저 여의도 땅보다 큰 허허벌판이었다. 1995년 3월 개원 후, 학생이 입학하고 졸업하며 지 스트가 발전하는 모습을 26년 동안 직접 지켜볼 수 있었던 것에 큰 자부심을 느낀다. 코로나19뿐 아니라 그 어떤 위기 에도, 지스트가 과학기술로써 해결책을 찾고 우리 사회가 나아갈 올바른 길을 제시해 주리라 믿는다.