2016년 3월에 지도교수이신 김준하 교수님께서 권유하셨습니다. 사업에 참여하면 BK21플러스에서 지원해주는 소정의 인건비를 지급받을 수 있을 뿐 아니라, 열심히 노력하여 성과를 거두면 해외 학회 참여비용이나 논문 게재비 등의 학술활동 비용도 지원해준다는 점이 상당히 매력적으로 들렸습니다. 지난 3년간의 사업 참여 기간 동안 총 5편의 SCI급 논문 3편을 제1저자로 게재하고, 2편을 공저자로 게재했습니다. 또한 지도교수님께서 좋은 기회를 주셔서 영광스럽게도 압력지연삼투 분야 최초의 영문 교과서 집필에도 참여할 수 있었으며, 해당 교과서를 국문으로 번역하는 작업까지 진행할 수 있었습니다.

압력지연삼투 기술은 바닷물과 담수가 혼합될 때 발생하는 화학적 에너지를 기계적인 방법으로 추출하여 전력을 발생시키는, 새로운 형태의 재생 에너지 발전기술입니다. 이 기술이 처음으로 고안된 것은 1950년대부터였지만, 압력지연삼투 기술의 핵심이라 할 수 있는 ‘반투과성 막’ 기술력의 한계 때문에 당시에는 연구를 진전시키지 못하였습니다. 이후 반투과성 막 기술이 크게 발전한 2000년대 후반부터 다시 주목을 받기 시작했습니다. 여기에는 압력지연삼투 공정이 바닷물과 담수만을 이용하는 발전 방식이기에 환경적으로 무해하다는 장점이 크게 작용했습니다. 또한 바닷물이 지구상에 사실상 무한히 존재하기 때문에 압력지연삼투 기술은 종래의 다른 에너지 발전 방식들과는 달리 자원 고갈에 대한 걱정이 없다는 장점 역시 갖고 있습니다. 이런 장점 때문에 현재까지도 압력지연삼투 기술은 전 세계 각지에서 활발히 연구되고 있습니다.

저의 두 번째 논문이 마침내 게재 승인을 받았던 순간이 아무래도 가장 기억에 남는 순간이 아닐까 싶습니다. 논문 게재 승인을 내는 곳이 외국이라 저는 아침에 일어나서야 소식을 접했는데, 소식을 듣자마자 너무 기뻐서 침대에서 소리를 크게 질렀던 것이 아직도 기억이 납니다. 해당 논문을 제출한 곳이 세계적으로 권위 있는 저널이어서 오랫동안 공들여 준비했기에 그 기쁨이 더욱 컸습니다.

앞서 말씀드린 바와 같이 압력지연삼투 공정의 핵심 요소는 바닷물에서 염분을 뺀 물만을 통과시키는 ‘반투과성 막’입니다. 반투과성 막 기술이 예전보다 많이 발전했다지만, 아직까지 압력지연삼투 공정의 상용화를 위해서는 개선되어야 할 부분이 많습니다. 저는 앞으로 이 ‘반투과성 막’이 유도해내는 다양한 현상에 대한 모델링 연구를 수행하여 작게는 압력지연삼투 공정의 상용화에, 넓게는 재생 에너지 분야 전반에 기여하고자 합니다. 또한, 경력이 충분히 쌓인다면 학계에 머물며 후학들을 양성하고 연구를 지속해나가고 싶습니다. 학계에 머물게 된다면 조금이라도 더 고민을 하여 동시대를 살아가는 청년들의 친구이자 조언자가 되고 싶습니다.